A CMCTV começa agora a divulgar uma série de reportagens especiais, feitas em Santa Maria, nos Açores. A jornalista Teresa Lencastre esteve na ilha mais antiga do arquipélago, para medir o pulso ao turismo, que tem vindo a crescer
Nas estradas sinuosas de Santa Maria, dois locais falam, com humor, sobre as vacas que pararam o trânsito na estrada. Dos animais às pessoas, aqui toda a gente se conhece.
“Também, com uma população de 5.400 pessoas, não é difícil, para o bem ou para o mal”, explica, entre risos, um deles, Miguel, ao Correio da Manhã Canadá (CMC).
Miguel Marques é guia turístico e CEO da empresa de turismo local SMATUR. Passeia com um grupo de jornalistas, incluindo do CMC, com a missão de lhes mostrar Santa Maria, a ilha mais oriental do arquipélago dos Açores.
“A ideia do roteiro é mostrar o potencial que a ilha tem”, adianta Miguel. “Deixar de só vender praia, porque, na verdade, o bom tempo não depende só de nós. Há muito mais do que o bom tempo em Santa Maria e, na realidade, o que fica são as experiências que as pessoas transmitem.”
Esta visita a Santa Maria acontece numa altura particular do ano: a época baixa. E não é por acaso. Uma associação de turismo rural, chamada Casas Açorianas, fez o convite à comunicação social, em parceria com entidades políticas e empresariais, também com o objetivo de mostrar que não é só quando está calor que é interessante visitar Santa Maria.
Ao CMC, Bárbara Chaves, presidente da Câmara Municipal de Vila do Porto, a maior povoação mariense, diz que é muito o que distingue a ilha.
“O facto de sermos a ilha mais antiga dos Açores confere-nos, em termos geológicos, particularidades importantes”, refere a autarca. “Somos a única ilha que tem jazidas fósseis a céu aberto, daí termos a classificação de paleoparque. Também somos a única ilha com trilhos cicláveis.”
O turismo subaquático é também “excecional” em Santa Maria, sublinha Bárbara Chaves, proporcionando, a quem o pratica, uma “experiência inesquecível com tubarões baleia e jamantas”.
Do fundo do mar, à terra, são muitos os fatores diferenciadores de Santa Maria. As chaminés das casas caiadas a branco, o deserto vermelho, único nos Açores, e até os tradicionais biscoitos de orelha são outros dos atrativos da ilha.
A ligação ao Canadá também está presente em Santa Maria. Bárbara Chaves conta que esteve recentemente no país em visita à comunidade luso-canadiana.
“Fui a Toronto e a Winnipeg, visitar as Casas dos Açores. Estas zonas mantêm muito as nossas tradições. Temos tentado manter esta ligação. Foram dias memoráveis”, refere.
Memoráveis são também os dias passados pelos turistas em Santa Maria, como sugerem os números.
Dados recentes mostram que, à semelhança do que acontece no resto do arquipélago, o turismo na ilha está a crescer. Na análise global, de janeiro a novembro de 2023, Santa Maria registou 45.625 dormidas turísticas, o que representa uma subida de 21,2% em relação ao período homólogo.
Márcia Santos, que além de artesã é também guia turística na ilha, diz sentir esse aumento.
“Sim, sem dúvida, tem vindo a crescer. É evidente que menos do que nas ilhas maiores, como São Miguel, por exemplo, aqui ao lado”, explica.
“Não temos os mesmos recursos, não podemos receber grupos tão grandes, o que eu acho ótimo, porque isso preserva as características locais de uma forma bastante mais pura.”
Bárbara Chaves, por sua vez, considera, que “nesta fase, a sustentabilidade do turismo em Santa Maria não está em causa” e que ainda há “margem para receber mais turistas, sobretudo na época baixa”.
A vinda de mais turistas no verão do que no inverno é um dos desafios do turismo mariense, tal como no resto do arquipélago. A extinção do transporte marítimo de passageiros para a ilha, desde a pandemia, é também apontada por alguns como nociva para o setor, a par da redução dos voos da companhia aérea low-cost Ryanair.
Em contagem decrescente para a época alta, a associação Casas Açorianas promoveu um debate sobre estas e outras questões, numa reflexão alargada sobre o turismo nos Açores. Esse é um tema para a nossa próxima reportagem na ilha de Santa Maria.
Foto: CMCTV/Teresa Lencastre