A palavra “vanilla” é frequentemente usada como sinónimo de insonso ou sem graça. Para Eric Jennings, da Universidade de Toronto, a realidade é bem diferente.
Jennings, uma das maiores autoridades em história colonial francesa moderna, investigou a história do aromatizante aparentemente onipresente – usado para adoçar gelados, bolos, iogurtes e muito mais – no seu novo livro, Baunilha: A História de uma Grão Extraordinário .
Eric afirma que a baunilha é um dos aromatizantes mais caros e populares da história, e que já foi até considerada afrodisíaca. Reconhecida como o aroma mais atraente do mundo em testes cegos, é também um ingrediente essencial em fragrâncias usadas por ícones culturais, de Maria Antonieta a Michelle Obama.
O investigador interessou-se pela baunilha pela primeira vez há mais de 20 anos, quando realizou pesquisas de doutoramento em Madagascar, onde atualmente são produzidos cerca de 80% da baunilha mundial.
A orquídea de baunilha é nativa do México, onde é polinizada por uma abelha local chamada Melipona. As vagens eram usadas para aromatizar uma bebida chamada chocolatl, apreciada pelo povo Totonaca e, posteriormente, pelos Astecas. Mais tarde, as potências coloniais europeias transportaram a baunilha através do oceano, até que acabou por chegar a Madagascar.
No entanto, sem a abelha Melipona, polinizar a flor parecia uma tarefa impossível. Mas na ilha vizinha de Reunião, um adolescente escravizado chamado Edmond Albius conseguiu fazê-lo em 1841.
Jennings destacou que, embora o botânico belga Charles François Antoine Morren já tivesse desvendado o segredo da polinização da baunilha-planifolia anos antes, ele o fazia em condições controladas de laboratório. Albius, por outro lado, descobriu como fazê-lo manualmente, tornando-se proeminente como palestrante e professor – e mais tarde garantindo seu lugar na história.
Enfatizando a importância da conquista de Albius, Jennings afirma que aprendeu o quão difícil é polinizar baunilha quando tentou fazê-lo ele mesmo na Polinésia. Mas mesmo assim, Jennings levou algum tempo para conduzir uma orquídea de baunilha à polinização, mas os seus esforços não deram certo. O investigador afirma-se como um especialista na história da baunilha, mas não como um especialista na produção.