As formigas invasoras entram frequentemente no país através de caixotes de transporte, vasos de plantas ou até pequenas fendas em mercadorias. Uma vez dentro de casas, edifícios ou estufas, encontram refúgio seguro, livre de predadores naturais e com fácil acesso a alimento.
Segundo os investigadores, estes ambientes funcionam como pontos de apoio até que as condições exteriores se tornem favoráveis. O estudo, publicado na revista Diversity and Distributions, analisou dados de 323 espécies não nativas em 477 regiões e concluiu que um aumento global entre 2 e 4 graus poderá permitir que várias colónias, atualmente restritas a espaços fechados, se expandam para o ar livre.
No Ontário já se identificaram cinco espécies de formigas exóticas que apenas sobrevivem em ambientes interiores. Uma delas, a Wasmannia auropunctata, conhecida como formiga elétrica ou pequena formiga de fogo, representa um risco particular. De origem sul-americana, é considerada uma das cem piores espécies invasoras do mundo pela União Internacional para a Conservação da Natureza.
A sua picada, dolorosa em relação ao tamanho, pode causar problemas graves, incluindo cegueira em casos extremos. Esta formiga é também uma praga agrícola: ataca trabalhadores e animais, danifica culturas e protege pragas como os pulgões, em troca de secreções adocicadas que lhe servem de alimento.
Outras espécies, como a formiga-argentina, também estão entre as mais perigosas, capazes de competir com espécies locais e provocar desequilíbrios ecológicos.
Os especialistas defendem maior vigilância às populações de formigas invasoras em ambientes interiores, alertando que estas colónias discretas podem ser o ponto de partida para problemas ambientais, agrícolas e de saúde pública no futuro.